問:何謂本願?何為別願?
答:指因位之誓願,全稱本弘誓願,又作本誓、宿願,即諸佛因中未成佛果以前為救度眾生所發起之誓願,於因位發願至今日得其果,故對果位而稱本願。本願有二義:
一者因本:對果末言,即因位之誓願,如彌陀四十八願之每一願皆是本願。
二者根本:對枝末言,即眾多誓願中之根本誓願,如彌陀四十八願中,諸祖皆以第十八願為根本誓願。
諸佛如來因中立願,略有二種:一為總願,一為別願。總願者,一切菩薩悉發菩提心,以堅毅弘誓救度眾生,斷除煩惱,累積德行,期證佛果,此稱總願,如四弘誓願,一切菩薩,通發此願,趣向菩提,無有異路。別願者,諸佛菩薩,化他利人,志趣心願,各各不同,如《悲華經》所言釋迦牟尼佛之五百大願、《藥師經》所言藥師佛之十二大願、《彌勒菩薩所問本願經》所言彌勒菩薩奉行之十善願等,皆為別願。
今彌陀別願,指阿彌陀佛所立之誓願,阿彌陀佛在往昔為法藏比丘時,立下誓願救度一切眾生,起行成就是願方得成佛;此誓計有四十八願,稱為彌陀本願。又彌陀別願超過諸佛別願,故《無量壽經》言「我建超世願」,又言「發願踰諸佛」,是以彌陀別願名為超世別願,亦名別意弘願。
此外,為本願所救濟之對象者,稱為本願正機,即指末代濁世眾生。本願所誓行之念佛,稱為本願行。