阿彌陀佛因地發心修道,啟建大願的過程,在諸多淨宗經典,尤其在《無量壽經》中多有記載,經雲:過去久遠無量不可思議無央數劫,錠光如來出興於世,度脫無量眾生,皆令得道,乃取滅度。於錠光佛後,又有光遠佛等五十三尊古佛,悉皆示現成佛,廣作佛事。最後一尊佛名世自在王如來,講經說法,教化眾生長達四十二劫。
在世自在王佛示現成佛時,有國王名世饒王,聞佛說法,歡喜開解,即發無上菩提心,棄國捐王,行作沙門,名叫法藏比丘。法藏比丘高才勇哲,心量廣大,詣世自在王如來所,稽首佛足,右繞三匝,長跪合掌,以偈頌贊歎佛德已,向佛恭表願心:“令我作佛,國土第一;其眾奇妙,道場超絕……十方來生,心悅清淨,已至我國,快樂安隱”。並表示“假使身止,諸苦毒中,我行精進,忍終不悔”的堅韌道心。隨即懇請求法:“願佛為我廣宣經法,我當修行,攝取佛國清淨莊嚴無量妙土,令我於世速成正覺,拔諸生死勤苦之本。”世自在王佛當即開示成就大願之密因:“如所修行,莊嚴佛土,汝自當知。”直指當人自性本來成佛,自性本具萬法的奧理。
法藏比丘雖然明了自性功德不可思議,自力修持最終亦能成功,然為了快速實現嚴土利生的宏願,他懇請世尊為其開示諸佛如來莊嚴淨土之妙行,以佛的開示,作為如說修行快速圓滿大願之准范。世自在王佛看出法藏比丘志願深廣,發心真切,即說出殷殷誨勉:“譬如大海,一人斗量,經歷劫數,尚可窮底,得其妙寶。人有至心精進,求道不止,會當克果,何願不得。”
於是,世自在王佛即為廣說十方諸佛剎土天人之善惡,國土之粗妙,並以神力加持,令法藏比丘清晰睹見諸佛剎土相狀,如同圖像教學。如是說法長達千億歲。
法藏比丘聞佛說法竟,自處靜室,便一其心,自得天眼,徹視他方佛剎的景況,於諸佛國土善惡之因,粗妙之果,一一思量分別,撷其優勝,摒其劣陋。用五劫的時間,以幽邃的心智,起發無上殊勝之願,精心構思了一個最極理想的佛國與勝異方便的往生法門。爾後,法藏菩薩再到世自在王佛所,禀告自己所啟立的大願。世自在王佛歡喜贊歎:“汝今可說,宜知是時,發起悅可一切大眾。”法藏菩薩發願已,並說偈曰:“我若當證大菩提,如斯弘誓實圓滿,願動三千大千界,天眾空中皆雨華,是時大地鹹震動,天華鼓樂滿虛空,並雨旃檀細末香,唱言未來當作佛。”(《無量壽經》唐譯)說偈完畢,應時大地震動,天雨妙華,散落在道場及法藏菩薩身上,空中自然奏起天樂,歌呗贊言:“決定必成無上正覺!”如此殊勝瑞相,表明阿彌陀佛大願緣起,乃法界最勝不可思議之大事。