淨宗根本經典的選取,並非一蹴而就,經歷一千余年的料簡,降至晚近印光大師手中才最後定局,足證歷代祖師大德的謹慎重法的態度。
東漢末年,自安世高與支婁迦谶二大師開創譯經事業始,淨土經典次第迻譯。隋唐以前,《無量壽經》、《阿彌陀經》、《觀無量壽佛經》等廣為流布,讀誦講說者,亦日漸增多。淨土三經常合刻流傳之,認為此三部經典,如鼎三足相輔相成,讀誦《阿彌陀經》可入信門,讀誦《無量壽經》可入願門,讀誦《觀經》可成就三昧門。三經整合而修,淨土資糧可完備。
晚清魏承貫居士,益以《華嚴•普賢行願品》,合刊為《淨土四經》,付梓流通。其敘言述雲:“《普賢菩薩行願品》,乃《華嚴》一經之歸宿,非淨土一門之經也。普賢告善財五十三參,遍游佛國,得無量法門,皆證道之實,而末後獨以十大願王導歸極樂者,蓋以經中十大願末,皆結曰‘念念相續,無有間斷,身語意業,無有疲厭’,則是並法界微塵數佛、微塵數眾生而念之也。人以為念盡法界微塵之生佛,卒歸於彌陀,而不知自性彌陀之一心,本周乎法界。雲棲所謂傾華藏海水,入西方一蓮華中,曾不滿蓮之一蕊也。盡法界為一念,故為念中之王。修淨土而不讀《行願品》,則其教偏而不圓,故以殿四經之末,為淨土之歸宿。”表明欲入毗盧性海,先歸淨土玄門。淨土一門,一代時教之總持,法界眾生之歸地。魏承貫居士有見於此,亦屬慧眼獨具,難能可貴。
印祖對魏承貫居士《淨土四經》的列示,亦加以允肯。印祖曾雲:“此一卷經(《普賢行願品》——注),為《華嚴》一經之歸宿。華藏世界海,淨土無量無邊,而必以求生西方為圓滿佛果之行,可知念佛求生西方,原自肇起《華嚴》。”又雲:“淨土法門得《華嚴》一經,遂得如大海之橫吞萬川,如太虛之總攝萬象耳。”故將《行願品》列為淨宗根本經典,抉擇允當。
將《大勢至菩薩念佛圓通章》納入淨土根本經典,乃印祖之首倡。印祖一生弘揚淨宗,對這段經文尤加推敬。或殷勤開示奧義,或書寫經文,或贊頌勢至聖德。自行化他,敬受奉行,開示問法居士雲:“《大勢至菩薩章》,乃淨宗最上開示。只此一章,便可與淨土四經參而為五。”印祖在《淨土五經重刊序》贊雲:“而《椤嚴經大勢至念佛圓通章》實為念佛最妙開示。眾生果能都攝六根,淨念相繼以念,豈有不現前當來,必定見佛,近證圓通,遠成佛道乎哉?”這樣,印祖於1934年最後確定淨宗五經為根本經典的格局,以圓成淨土法門之一大緣起。
《無量壽經優婆提捨願生偈》,世親菩薩造,簡稱《往生論》,乃古印度諸多論書中專說淨土教的唯一經典。譯成流布我國以來,一直受到歷代祖師大德的推重,與淨宗五經並列而成淨宗之要典。
淨宗根本經典——五經一論的格局,經印祖楷定後,得到中外淨業學人的認同。時當末法,有欲當生了生死出輪回者,悉應熟讀詳研五經一論,自行化他,庶不負歷代祖師精選擇取之婆心。