惠能當初見五祖的時候,五祖弘忍大師第一句就問他:“你從那裡來?”
“我從嶺南來。”惠能回答。
“嶺南是獦獠的地方,獦獠沒有佛性啊!”
惠能就回答說:“人有南北,佛性也有南北嗎?”
就因為這一段重要的對話,惠能受到五祖弘忍特別的器重,並且傳授衣缽。
以後,六祖惠能大師也常以同樣的問話,攝受了許多門徒弟子。以下舉四個例子,來說明這一點。
一、神會大師親近六祖,六祖問他:“你從那裡來?”
神會回答說:“我不從那裡來。”
這回答非常受六祖的賞識。
二 、南岳懷讓禅師於二十三歲時參訪六祖,六祖一樣的問他:“你從那裡來?”
“我從安和尚那裡來。”六祖又問:
“什麼東西把你帶來?”
懷讓禅師無法回答這個問題,因此在曹溪一住就是十多年,直到三十多歲才開悟。
三、青原行思禅師,初到曹溪之時,六祖也這樣問他:“你做過什麼事才來這裡?”
行思禅師回答他說:“聖谛亦不為。”意思是說成佛做祖我都不要,還要做什麼?這句話也大受六祖的器重。
四 、做過唐代國師的南陽慧忠禅師,初來參學時,六祖問他說:“你從那裡來?”
慧忠回答說:“我從近處來。”
由於過去五祖問他:“你從那裡來?”因而開啟六祖入道的因緣,所以六祖以後接引參禅的人也都以“你從那裡來?”來啟發對方、考驗對方,要對方對自己生命最根本的來處提起疑情,深入去探究真象。提起疑情是禅宗接機時常常使用的重要方法之一,從一個接連一個的問答之中,禅者終於返照自性,認識到自己本來面目。