十二世紀，中國的禅師廓庵禅師著了一本名為《十牛圖》的書，成為禅門中的至寶。他繪制了禅宗的十牛圖，並以詩偈和散文加以評唱，形象地展現了由修行以致頓悟的體悟過程。
禅宗假借牛為心性的意象，牧牛如牧心，以找回久已迷失的自我本性……
一、尋牛----從來不失何用追尋
第一尋牛，即尋求業已失散的心牛。所謂心牛，就是真實的自己，是生命的本體，也就是臨濟和尚所講的無位真人，這一階段是立志求道的階段。不過，實際上心牛（無相的自己）從未失去。真人總是在我們的面門，在我們的眼、耳、鼻、舌、身、意中出入。僅僅由於缺乏正確的自覺，而與本來的自己疏遠了。根本沒有必要從外從他而求。只要照顧好自己腳下就行了。
忙忙撥草去追尋，水闊山遙路更深，
力盡神疲無處覓，但聞楓樹晚蟬吟。
著語：從來不失，何用追尋？由背覺以成疏，在向塵而遂失。家山漸遠，歧路依差；得失熾然，是非蜂起！
詩的意思很明了，在此不再復述。暫且談一下著語大義。心牛從來就沒有失去，哪裡用得著去追尋？由於缺乏自覺以致與心牛疏遠，在塵世的迷亂中心牛逐漸被淹沒。離本來的自我愈來愈遠，前路參差峻峨。於是得失之心愈盛，是非之爭更烈。
二、見跡----依經解義閱教知蹤
《十牛圖》的第二圖為見跡，只是發現了心牛的足跡。這是一個閱讀經書禅典，谛聆師家教誨，理解佛教法理的階段。通過這一階段，從而知曉一切都是獨立存在的，而它們卻處於矛盾的統一之中；明白萬物的客觀與自我的主觀是息息相關的存在；理解萬法都是一個心牛的千變萬化，即一切存在都是本來的自我的變體的禅的思想。不過，在這一階段還無法弄清牛是白還是黑。所以，仍處在禅門之外，只是見到了蹤跡而已。
水邊林下跡偏多，芳草離披見也麼？
縱是深山更深處，遼天鼻孔怎藏他？
著語：依經解義，閱教知蹤；明眾器為一金，體萬物為自己。正邪不辭，真偽奚分？未入斯門，權為見跡。
在水邊、林下、萋萋芳草中到處都有牛的足跡。那遼天的鼻孔，沖天的氣勢，縱是深山老林，也隱藏不住。
著語大意跟上述大同小異。所謂“眾器為一金，萬物為自己”的表意為：金镯、金爐、金項鏈等器皿，林林總總，形態各異，都是金子制造的。所以宇宙間的萬物都出於一體，都與自己合而為一。
三、見牛----從聲得入見處逢源
《十牛圖》的第三張圖為見牛，即終於看到了真正的牛。
聞物之音聲、見物之形色，這一直接的感覺，、引觸了大死一番後的禅定境界，即身心安然統一的三昧之境，從而得以使大活現成之後的個體、有限、差別世界與整體、無限、平等的本源相遇。開眼一看，萬物全非他物。在眼前，只見一頭心牛。這時，才確切體認“自他不二，物我合一”的至理。由此亦可清楚地看到知與悟的巨大差別。
有一位和尚在劈柴禾時，聽到一塊干柴落地對發出的聲音，頓時醒悟了。他作了一首禅偈：“撲落非他物，縱橫不是坐。山河並大地，全露法王身。”意即掉落在地上的不是其他的什麼東西，而是自他不二的無相的自己。縱橫有別的萬物並不是擋住本心之鏡的明亮的灰塵，而是真如之相。山川河流以及宇宙天地。都是真理的表現。
黃鹂枝上一聲聲，日暖風和岸柳青；
只此更無回避處，森森頭角畫難成。
著語：從聲入得；見處逢源；六根門著著無差，動用中頭頭顯露。水中鹽味，色裡膠青；眨上眉毛，非是他物。
風和日麗，楊柳青青；河岸邊的柳枝上，黃鹂在千呼萬喚，啼啭不停，真是一派賞心悅目的風光啊！只見那岸邊有一頭高大的牛，牛角高聳，那種活潑之態，就是丹青妙手也難以畫出。
但見她處處顯露，一樣不差。從眼、耳、鼻、舌、身、意；到她的動作。仿佛水中的鹽味，包裡的膠青。表面一看不識真底，而實際上它的作用十分明顯。你眨眨眉毛，睜眼看看，她並非他物，正是心牛。
四、得牛----久埋郊外今日逢渠
《十牛圖》之四為得牛。光是看到
了牛，還不能使牛成為自己的東西，所以必須用手緊緊攥住她。這頭長期在妄想的原野放逐的心牛。雖然現在終於找到了，但是牛的野性猶存。她還十分留戀那美麗的煩惱的草原，環境的影響仍然很大。稍有疏漏。他又會跑走。所以有必要緊緊把住缰繩，牽著她的鼻子。
古人說過：“見惑如破石可頓斷，思惑如藕絲宜漸斷。”（理須頓悟、事須漸修）也就是說，知性的困惑可以立刻割斷，而情意的迷惑只有十分忍耐，慢慢地才能斷除。因為見性悟道有深有淺，所以悟道後的修行是必不可缺少的。
竭盡神通獲得渠，心強力壯卒難除；
有時纔到高原上，又入煙雲深處居。
著語；久埋郊外，今日逢渠；由境勝以難追，戀芳叢而不已。頑心尚勇，野性猶存；欲得純和，必加鞭撻。
好不容易竭盡心智找到了牛，可她心強力壯，習性難改。有時才到清淨的高原上，又急地逃進煙雲深處。勝境牽引著她，她奔馳得那麼快，難以追上，青青芳草地令她留戀不已，不思回返。要蕩其頑心，淨其野性，求得純和之境，必須多加鞭撻，牢牢抓住她，馴化她的習性。
五、牧牛----前思才起後念相隨
《十牛圖》之五為牧牛，即小心放牧好這頭手中牽著的牛。在悟道之後的修行中，要保持正念不起邪念，既需要得牛的修行又需要牧牛的修行，即通過得牛使牛與我合一，通過牧牛使我與境合一。在日常千差萬別的環境中．我們往往才起一念即生二念。看到美麗的花，就想把她摘下來養到花瓶裡。雖然這種見到類物即起美化她的念頭並非壞事，然而這隨之而生的第二念往往會引發迷惑之心。為此，當一念已起時，能如“紅泥爐上一點雪”那樣，隨即返回正念、抱持正念即可。這樣的話，就會如古人說的“後念即生，前念自滅”，始終保持一個正念。
鞭索時時不離身，恐伊縱步入埃塵。
相將牧得純和也，羁鎖無拘自逐人。
著語：前思才起，後念相隨；由覺故以成真，在迷故而為妄。不由境有，惟自心生；鼻索牢牽，不容擬議。
牧牛時當特別仔細小心，要把好鞭索，時時加以管束，以防此牛縱步走入塵世紛迷之中，以便把她馴教得純和而不頑野，即使不用鞭索，他也會自動跟隨著她的主人。這頭牛本來已覺悟成真，由於迷惑她常生妄想。這迷惑不是來自外境，而是發自己心。所以要嚴加束教，耐心垂訓。永遠保持正念。
六、騎牛歸家----干戈已罷得失還無
《十牛圖》之六為騎牛回家。牛（真實的自己）與人（現實的自己）之間的干戈已息，到了無所謂得牛失牛的階段。從發奮求道（尋牛）、谙習法理（見跡）、實踐修行而見性入理（見牛）、徹底悟入以致見性悟道（得牛）、到努力在動中保持滅念（牧牛），已經費了一番辛苦，現在進入干戈已罷、人牛一體的境界了。現在不再需要繩鞭了。騎在牛背上，悠然吹起短笛，奏一支山歌俚曲，何等逍遙，自有牛兒載著你回家。這是一種隨心所欲而不逾矩的自然安詳的境地。見性已不再是難事，然而要把所見所悟變成己身之物卻並非易事。比起徹悟，悟後的修行就難得多了。
騎牛迤逦欲還家，羌笛聲聲送晚霞，
一拍一歌無限意，知音何必鼓唇牙。
著語：干戈已罷，得失還無。唱樵子之村歌，吹兒童之野曲。橫身牛上，目視雲霄；呼喚不回，牢籠不住。
七、忘牛存人----法無二法牛且為宗
《十牛圖》之七是忘牛存人。牛（真實的自己）與人（現實的自己）並不是自我存在的兩面，而是一體，牛只是作為一種理念的象征物而已。苦苦地求尋，到得頭來，原來追尋到的目標競是剛剛仍在尋求的自身。這是一個回到本來的家，連牛都給忘掉的階段。捕兔時套兔繩是有用的；抓魚時魚筌同樣不可缺少。一旦捕捉到手了，工具就不再有用了。這也如乘船過河，到了對岸後，船就無用了。“忘牛存人”圖中，也只見一位唯我獨尊的人，在家中高枕無憂，牛的蹤跡再也找不見了。
騎牛已得到家山，牛也空兮人也閒。
紅日三竿猶作夢，鞭繩空頓草堂間。
著語：法無二法，牛且為宗。喻蹄兔之異名，顯筌魚之差別。如金出礦，似月高雲，一道寒光，威音劫外。
騎牛回家後，牛已不現；主人高枕而臥，室外日已三竿。如金子出礦，月高雲層，盡現本來面目。它的萬丈光芒，延伸到無窮盡的時間長河裡，永遠高照一切。
八、人牛俱忘----凡情脫落聖意皆空
《十牛圖》第八圖為人牛俱忘。迷妄之心已經脫落，了悟之心亦無蹤跡，這才是真正的空境。從尋牛到忘牛存人．雖然完成了參透生死的修行，在這之上更進一層，即不以悟為聖才是禅的真正特色。這就是我們常說的“佛之上”的境界。牛頭和尚（594～657）未晤四祖道信之前，修行之妙令百鳥銜花獻奉；見到四祖識得祖師禅後，百鳥卻不銜花贊歎了。開始他心懷聖意對百鳥之意感激不盡，在四祖啟示之後，他識得一切皆空，他就不再把百鳥之意掛在心上了。趙州和尚有一句妙語道：“有佛處不用住，無佛處急走過。”道的便是空境。
鞭索人牛盡屬空，碧天遼闊信難通。
紅爐焰上爭容雪？到此方能合祖宗。
著語：見情脫落，聖意皆空。有佛處不用激游，無佛處急須走過。兩頭不著，千眼難窺；百鳥銜花，一場懡鑼！
鞭、索、人、牛，一切都不掛在心上；碧空遼闊，信息不通，而一切皆通，紅爐焰上怎麼能容許雪花停留呢？達到這般爐火純青的境界，才是真正的境界，才能不執著於美丑、善惡、是非、生死。這種境界縱使你生千只眼亦難以窺透。這種境界使你為以前的沾沾自喜而感到慚愧。你就是那無邊無際的宇宙，萬物都與你一起，你獲得的是大自由！
九、返本還源----水綠山者坐觀成敗
《十牛圖》之九為返本還源，即“真空無相”的境地。這樣诠釋，人們容易把禅誤解為一種不求實際的虛無主義。事實並非如此，任何事物都有它的另一面。正如柳自然綠、花自然紅，“真空無相”本來就是“真空妙有”，它有無窮的功用。“佛法高妙的人，看起來跟不知佛不懂法的凡人一樣。”即“悟了同未悟”。因為本體就是本來清淨，不染一塵的。通禅之人在本質上仍然不同於混璞未分的凡人。水綠山青，都是本來清淨的真實存在，沒有任何的造作；身居世間萬物的榮枯流轉之中，而能超然物外，冷眼觀之，便不會流於世俗，居無為中而有為，做真正的主人翁！
返本還源已費功，爭如直下若盲聾？
庵中不見庵前物，水自茫茫花自紅。
著語：本來清淨，不受一塵；觀有相之榮枯，處無為之凝寂。不同幻化，豈假修治？水綠山青，坐觀成敗。
大意為要說返本還源，還不如當下直觀，如盲似聾，視而不見，聽而不聞，反而花費許多功夫。這樣在凝寂的無為中，冷眼觀察水綠山青的本來面目，便可以有異於變幻敗壞之物；一切依照自然的本色去視聽觀察，便能與自然融為一體，獲得永恆的生命，實現真正的價值！
十、入廛垂手----酒肆魚行化令成佛
《十牛圖》的最後一圖為入廛垂手。即進入市街上的酒屋魚肆中，謙遜地為眾生說法，使他們趨向於善，成就佛道。這才是真正的作為，即“真空妙有”。禅的絕對意義也就在於此，它的宗教意義也完全體現在這裡。整體上來看，《十牛圖》的八、九、十體現了真正的人的事體、實相和作用。本性即空、實相即一切真實，作用即不僅利己而且要利人。利人是禅者孜孜以求的最高目標。一切的學問、修行都要為人，主要是為他人著想，為整個人類謀求更自由、更純善、更有創造力的生活。這就是禅生生不息的源泉所在。
露胸跣足入廛來，抹上塗灰笑滿腮。
不用神仙真秘訣，直教枯木放花開。
著語：柴門獨掩，千聖不知；理自己之風光，負前賢之途轍。提瓢入市，策杖還家；酒肆魚行，化令成佛！
大意為禅者在柴門裡修行千日，以致衣冠不整，面帶灰色，是為了繼承先祖大業；修行圓滿後，就步入廣大的塵世中。到一切眾生集聚的地方，去講經論道，把生命的真理告訴眾人，把禅的自由、創造、求善播撒到廣大的世界中去，讓枯木開花，整個的世界充滿歡樂和笑聲！
