《顯揚聖教論》告訴我們,人在死亡時有各種各樣的心態:有些屬於善心死,臨終回憶起一生的善行,或由某種因緣引發起自身的善心,在祥和的心態中死去;有些則屬於惡心死,臨終時回憶起一生的惡行,或由某種因緣引發自身的惡念,在嗔恨心中死去;還有些屬於無記心死,臨終時的心念非善非惡。
在善心、惡心、或無記心之後,正要死亡的那一剎那都將進入無記心的狀態。在我們將要死亡時,意識還比較清醒,或在善心中,或在惡心中,或在無記心中。但在死亡的臨界點上則處於無知覺的狀態,有如最深沉的睡眠,一覺醒來後,生命就轉入另一種狀態,也就是中陰時期了。
死時的心態不同,經歷與所見景象也大不相同:帶著善心走向死亡,就會有喜悅、安樂的感覺,見到種種美妙境界,聽到種種動聽音樂;帶著嗔心走向死亡,則會有痛苦、不安的感覺,見到種種恐怖景象,聽到種種嘈雜之聲;而無記心死的人,既無快樂也無恐怖。
有情在臨命終時帶著什麼樣的心態,會直接影響到未來生命的去處:臨終時生起善心,憶念平生所做善事,善業現前,會生於人道、天道、乃至佛國淨土等善處;臨終生起惡心,憶念自己平生所作之惡,不善業現前,則會墮落於地獄、餓鬼、畜生三惡道中。
臨終之念對於未來生命去向,具有決定性的影響。有些人雖然一生都在行善,但臨終因為某種違緣生起嗔惡心,使識田中的不善業現前,結果墮落於三惡道中,功虧一匮;有些人雖然一生都沒做過幾件好事,但臨終時因有善知識的引導,能夠如理作意,使善業現前,最後也能生於善處。或許有人會說,既然這樣,那麼我們現在行善或作惡又有什麼關系呢?當然是有關系。我們平時的行為,就是為臨終之念奠定基礎。在通常情況下,平日行善積德之人臨終自然會生起善念,為惡亦爾。而且,盡管由於某種特殊因緣而導致了意外,善惡業依然存在,將來還會繼續受報。