東漢初年,劉秀起用西漢時期的侍中宋弘,並升他為“太中大夫”。劉秀的姐姐守寡並看上了宋弘,劉秀想把姐姐嫁給宋弘,問宋弘對“貴易交,富易妻”的看法,宋弘回答道:“貧賤之交不可忘,糟糠之妻不下堂”,劉秀只好放棄。
漢代曾發生過王莽(實為王郎)趕劉秀的故事。當時,劉秀力量薄弱,被王郎一路追殺,由北向南日夜奔逃。戰斗中,劉秀手下有個叫宋弘的大將不幸負傷。當逃到饒陽境內時,宋弘實在走不動了,而後面追兵又緊,怎麼辦呢?劉秀沒辦法,只好將宋弘托咐給鄭莊一戶姓鄭的人家養傷。
姓鄭的這戶人家很同情劉秀,而且非常善良,待宋弘親如家人,端茶送水,好吃好喝,很是周到。特別是鄭家女兒,長得雖不很漂亮,但為人正派,聰明大方,待宋弘像親兄弟,煎湯熬藥,問寒問暖,關情備至。宋弘非常感動。日子一長,兩人建立了深厚的感情。宋弘傷好後,兩人便結為夫妻。
後來宋弘跟隨劉秀南征北戰,屢立戰功,終於幫劉秀得了天下。
劉秀當了皇帝後,萬事如意,只有一件事使他放心不下:劉秀有個姐姐,早年喪夫,整日悶悶不樂。劉秀多次派人給她提親,說一個又一個,姐姐就是不滿意。後來,劉秀得知:姐姐看上了宋弘。他想,我是皇帝,這點事還不好辦?再說,宋弘的妻子鄭氏年齡大且不說,那模樣和姐姐一比就差多了,便派人向宋弘提親。誰知宋弘聽後卻說:“糟糠之妻不下堂。“來人將宋弘的話向劉秀禀報後,劉秀深為宋弘的為人所感動,不僅沒有責怪他,反而對他更加看重。從此,“糟糠之妻不下堂”的故事便不迳而走。