佛教中所說的“三藏”又作三法藏。藏,意謂容器、谷倉、籠等。在佛教中它的具體含義如下:
(一)指經藏、律藏、論藏。系印度佛教聖典之三種分類。據《大乘莊嚴經論卷四•述求品》載,藏,“攝”之義,即總攝一切所應知之意。若依覺音之說,則藏為“谙記”之義,即以谙誦之法而師徒口傳。另據《文殊支利普超三昧經》卷中載,藏為“器”之義,即容受所應知之一切教法之意。大眾部與其他部派在三藏之外另加雜藏(本生因緣等),犢子部另加咒藏(真言、陀羅尼)而成立四藏。法藏部另加咒藏與菩薩藏,大眾部之一說部另加雜集藏與禁咒藏,成實論加上雜藏與菩薩藏,六波羅蜜經加上般若波羅蜜多藏與陀羅尼藏,五者合稱五藏。此外,經藏與律藏二者,或聲聞藏與菩薩藏兩者,並稱為二藏。
1、經藏,音譯素怛纜藏、修多羅藏,意譯契經藏。佛所說之經典,上契諸佛之理,下契眾生之機;有關佛陀教說之要義,皆屬於經部類。
2、律藏,音譯毗奈耶藏、毗尼藏,意譯調伏藏。佛所制定之律儀,能治眾生之惡,調伏眾生之心性;有關佛所制定教團之生活規則,皆屬於律部類。
3、論藏,音譯阿毗達磨藏、阿毗昙藏,意譯作對法藏。對佛典經義加以論議,化精簡為詳明,以抉擇諸法性相;為佛陀教說之進一步發展,而後人以殊勝之智慧加以組織化、體系化的論議解釋。論藏又稱論部,與摩呾理迦、優波提捨具有密切之關系。
據《大毗婆沙論》卷一載,三藏之所顯與等流等各異,經藏乃次第之所顯,律藏為緣起之所顯,論藏為性相之所顯;經藏為力之等流,律藏為大悲之等流,論藏為無畏之等流;經藏系種種雜說,律藏系講說諸學處,論藏則分別諸法之自相與共相。
《大乘莊嚴經論》卷四亦舉出設立三藏之九種原因,即:
①為對治疑惑,故設立修多羅。
②為對治受用之二邊,即令遠離樂行之邊、苦行之邊,故設立毗尼。
③為對治自心之見取,故設立阿毗昙。
④為說三學,故設立修多羅。
⑤為成就戒學、心學,故設立毗尼。
⑥為成就慧學,故設立阿毗昙。
⑦為講說法及義,故設立修多羅。
⑧為成就法及義,故設立毗尼。
⑨為通達法及義,故設立阿毗昙。
《釋氏要覽》卷中亦援引阿毗達磨集論之說,謂經藏乃用以對治疑煩惱,律藏對治受用二邊之隨煩惱,論藏對治自見取執之隨煩惱。此外,西藏喇嘛教以三藏配於三毒,而謂律藏可斷除貪欲,經藏可斷除嗔恚,論藏可斷除愚癡。
有關三藏之次第,迄無定論,或謂若就三藏結集之先後而言,則其次第為經、律、論;若就行修之順序而言,則為律、經、論。
若將此三藏配於三學,則經相當於定學、律相當於戒學、論相當於慧學。同時,經亦包含戒、定、慧三學,律包含戒、定二學,論唯包含慧學。其他尚有由各方面立三藏之別者。原來三藏系指原始佛教及部派佛教之聖典,亦即小乘之三藏教(藏教),其後此語為大乘所引用,三藏遂有下乘(聲聞乘)與上乘(菩薩乘)之別,合此即成為“六藏”。
凡是以經立宗者,如華嚴宗、淨土宗、密宗、日本日蓮宗等,皆稱為經宗;以律立宗者為律宗,如我國南山律宗;以論立宗者為論宗,如俱捨宗、成實宗、三論宗等。又精通三藏之各藏者,分別稱為經師、律師或論師。造論弘揚佛教者,稱為論主或論師。精通三藏之法師稱為三藏法師、三藏比丘、三藏聖師,或單稱三藏。在我國,三藏之翻譯家亦稱三藏,例如稱玄奘三藏、真谛三藏等。(《增一阿含經》卷二、《十誦律》卷六十、《分別功德論》卷一、《大乘阿毗達磨雜集論》卷十一、唐譯《攝大乘論釋》卷一、《大乘起信論義記》卷上)
(二)分別為聲聞、緣覺、菩薩等三乘人所說之教法,即聲聞藏、緣覺藏、菩薩藏,合三者亦稱三藏。
1、聲聞藏,诠釋聲聞之理行果。
2、緣覺藏,又作辟支佛藏,诠釋緣覺之理行果。
3、菩薩藏,诠釋菩薩之理行果。
(三)日本淨土真宗,對淨土三部經所說之教法(法門),亦稱三藏。據“教行信證”一書之說,此三者即福智藏、福德藏、功德藏。
1、“福智藏”意即圓滿成就智慧與福德二種莊嚴,乃指南無阿彌陀佛之名號,從而謂開顯《大無量壽經》所說弘願真實之第十八願之教。
2、“福德藏”即《觀無量壽經》所說之定散諸行,從而謂開顯第十九願要門之方便教。
3、“功德藏”即《阿彌陀經》所說以自力回向之名號,從而謂開顯第二十願真門之方便教。