被尊為中國大乘八宗共祖的龍樹菩薩在《大智度論》裡面就講過一個發菩提心功德的公案:
有一位已證阿羅漢果位的比丘帶著他的沙彌徒弟一塊去行腳。沙彌就幫師父背行李並走在後面。忽然沙彌看到很多農民正在很辛苦的耕種,就發了一念心:這些眾生很苦,我願趕緊成佛度他們脫離苦難。他這一念心發起來之後,師父就停下了腳步,因為這位阿羅漢有他心通,就從沙彌肩上把行李取下來,自己背在肩上,請沙彌走在前面。這個沙彌覺得很奇怪,怎麼師父作這麼一個動作?但師父叫他走,他就也聽話的走在前面。
再走了一段路,沙彌轉念一想,成佛路和遙遠,很艱難,就算了吧,我還是趕緊先自己修行!就一下子退失了成佛度眾生的心。這一退,他師父也就知道了,就不客氣地把行李放在沙彌肩上,讓他走到後面去。這位徒弟還不知道是什麼用意,師父讓走在後面背行李就依教奉行。
又走了段路沙彌又想到這些農民的辛苦,覺得:我不應該退心,我還要發成佛度眾生的心!他又發了這一念心。師父又停下來,把行李自己背著,讓徒弟走在前面。
那這個沙彌就忍不住問師父:“您今天到底怎麼了?一下子讓我走在前面,一下子讓他走在後面,到底是什麼意思?”師父就說:“讓你走在前面?是由於你發了一念成佛度眾生的心,那不得了,那你是菩薩種性;我還是聲聞種姓,那要謙讓他走在前面。忽然你又退了心,要先求自己解脫,那你還是凡夫;我是證果阿羅漢,你得要走在後面去。”
聽這一說這個沙彌才知道,就這一念發菩提心的功德就不得了,所以就讓他堅定了成佛度眾生的心,難行能行,難忍能忍,動經無量劫也不退大願心。