剃除須發，身著染衣是佛教僧侶最顯著的標志。
剃除須發的出家儀式，自佛世至今二千多年來都沒有改變，但是在僧服卻依佛教傳布地區氣候的不同，而有很大的變化。尤其中國幅員廣闊，南熱北寒，佛教流傳時間最久，以致中國僧侶的服裝在時代中變遷很大，與印度原始佛教僧侶的服制比較起來，不論在形式、顏色及功能等各方面都相差很遠。
原始佛教僧人穿著糞掃衣
去除貪心、揀別外道。在僧團成立的初期，佛陀和他的弟子們都穿糞掃衣──一種用破布制成的衣服。這些破布或來自墓地，或是在大街上、垃圾場撿來的。後來佛陀也允許信徒供養僧伽布料，不過要先把它剪成幾塊，然後縫在一起，為的是要減低它的價值，減少僧人的貪染。穿這樣的衣服除了表示僧侶過的是一種簡樸的宗教生活外，還有揀別外道的用意。因為當時其他教派的苦行者，有的穿著樹皮或草制成的衣服，有的穿用毛、羽絨或鹿皮制成的衣服，甚至有的人一絲不掛（在印度至今仍有這樣裸形的苦行者）。佛陀不僅不主張縱欲的行為，也不提倡上述極端的苦行，因為他從經驗裡得知這種苦行對解脫並沒有任何助益，而糞掃衣能夠去除比丘對外在物質的貪欲，又足以達到遮蔽身軀、保護身體，防御冷、熱、蚊、蟲、風等的功能。它毋寧是當時一種最好的、最簡便解決穿衣問題的方法。
佛陀反對苦行，也反對奢侈，所以規定僧人只能擁有三衣──安陀會、郁多羅僧和僧伽黎。安陀會是五條布縫成的中宿衣（下衣），郁多羅僧是七條布縫成的入眾衣（上衣），僧伽黎是九條乃至二十五條布縫成的大衣（注一）。三衣之外加上僧只支（覆肩衣）和涅盤僧（裙子）則成五衣。
以「點淨」或「染淨」破壞衣色
這些衣服除在縫制、數量上有所規定外，在顏色上也規定要先「壞色」，不許用上色（注二）或純色，如黃、赤、青、黑、白五大色就不許著用。佛陀教導比丘們從樹根、樹皮、樹汁和花提煉染料，破壞衣色的整齊，免除對衣服的貪著。
平常我們所說的「袈裟」就是「染色」、「不正色」的意思，在佛世時只有指出那些顏色是不適當的，到佛滅後，由於各部派所持的律有所不同，對如何是「壞色」也有不同的看法，大抵分為二種──「點淨」或「染淨」，「點淨」是在新衣上有一處點上另一種顏色，「染淨」則是將新衣染成壞色，不論是「點淨」或「染淨」，法定有三種壞色──青（青而黑的色）、黑、木蘭色（赤而黑的色）（注三）。
袈裟顏色隨部派規定有所不同
西元二、三世紀時，印度的佛教在戒律上分為五部，為標幟自己的宗派，三衣便有不同的規定，如後漢安世高譯《大比丘三千威儀》中便舉出薩婆多部著绛袈裟，昙無德部著皂袈裟，迦葉維部著木蘭袈裟，彌沙塞部著青袈裟，摩诃僧只部著黃袈裟。現在東南亞各國的僧人都著黃色袈裟，正是摩诃僧只部的流傳，雖然五部的衣色不同，但原來的赤色袈裟卻在五部通用。
西元七世紀時，義淨法師傳來的說一切有部的律制，談到僧服的顏色是赤色的，而玄奘大師旅印時所見那揭羅曷國保存佛陀的僧只支是黃赤色，梵衍那國阿難弟子商那和修的九條僧只支是绛赤色，可見有部的僧衣是赤色的。
中國的僧服分為法服、常服二類
中國天氣較印度寒冷，僅僅三衣不可能御寒，所以三衣之外需有其他衣服。因此中國僧侶的服裝可以分為兩類：一類是常服，就原有的服裝稍微改變式樣而成，為御寒之用，是僧人日常穿著的；一類是法服，就是只在法會佛事期間穿著的三衣。
佛教傳入中國以後，有部僧侶到中國弘法的人最多，漢末牟融的《理惑論》中說：「今沙門被赤布，日一食，閉六情，自畢於世。」可見當時的僧服是赤色的。唐武後時，沙門法朗等九人翻譯大雲經，武後依唐代三品以上服紫的規定，賜給他們紫袈裟（見《唐書》）。從那時起至宋代僧人以受賜紫衣為榮，一時之間，穿著紫色、绯色衣蔚為風尚，完全不按戒律的約束。
袈裟的顏色隨意選用，特別是隨著常服的顏色而任意改變。如常服有缁、黃、褐等色，袈裟也有著許多顏色。在《酉陽雜俎續集》中就曾形容僧人的法衣形狀如稻，顏色如蓮；又說如赤麻白豆，若青若黑。雖然中國僧衣的顏色如此多樣，一般還是以朱紅袈裟為最尊貴。但是古代所謂「赤衣」是紅而兼黑或紅而兼黃的顏色，並不是純赤色。
僧服顏色混亂的情況，一直到了明代洪武初年制定僧侶的服色才得以統一。那時規定的服色是──禅僧（注四）茶褐色常服、青色腰帶、玉色袈裟；講僧玉色常服、綠色腰帶、淺紅色袈裟；教僧黑色常服、黑色腰帶、淺紅袈裟。而現在僧侶的常服大多是褐、黃、黑、灰四色。
「缁衣」成為僧人的專稱
僧侶的常服在最初時是與俗人相同的，只是在顏色上有所分別，如缁衣之類，它究竟是什麼形式，什麼顏色呢？
缁色是黑色中帶點紅色，如果黑色再多一些，就會近於黑色了，這種缁色可能與有部的赤衣（黃赤色）有關。東晉和石趙時，僧人便有「缁衣」或「缁流」的稱號，如劉宋時孔凱稱慧琳為黑衣宰相（見《通鑒》）。齊初荊州竹林寺僧慧與玄暢被稱為黑衣二傑（見《高僧傳·僧慧傳》），可見「缁衣」久已成為僧人的專稱了。一直到清代，僧人也仍著缁衣。
「缁衣」和「白衣」是僧俗的對稱，如果說到在家與出家，通常會提到「缁素」、「缁白」這些名詞，為何在家人會被稱為「白衣」呢？那是因為當時一般人多穿白衣的緣故。原本在漢朝時，平民多穿青綠色衣（注五），到了三國時，由於天下歷年荒亂，人民更加困苦，所以穿白衣成為習尚。正在這時期僧侶增多，衣服尚缁，才造成「缁素」的說法（注六）。直到唐代，一般百姓仍穿著白衣。
但是僧服也不一定一直是缁色的，北周武帝時曾因「亡高者黑衣」的谶語，下令僧侶改穿著黃色衣（見《僧史略》）。從此以後僧人常服的顏色便五花八門起來了，如有黑色、赤色衣，也有青黃間色衣、褐色衣。
僧人以方袍為常服
僧侶常服的式樣在最初與俗服相同，直到東魏法上法師時僧服的樣式才有規定（注七）。經過隋末的喪亂，僧侶的服裝又與俗服混同起來（注八）。唐朝義淨法師在《南海寄歸傳》中提到唐時僧尼著用禅袍、襦、衫、□褲（有裆的短褲）等類衣服（注九），還有特制的如偏衫（注十）和方裙二種衣物。
其實那些亵衣、襦、衫等未必有所規定，仍是隨著時代與俗人的衣服一樣。漢魏的俗服是常常變更的，有時廣領而大帶，或作垂胡袖，或長裙曳地，或短衣蔽腳。僧人的外衣為與俗服有區別，所以才有「方袍」（另一名稱為「海青」）的出現。「袍」是長衣（長至足上，有表有裡）的統稱，一般人都穿著長袍，僧俗袍衣的差別是在裙與袖作法不同，「方」是對「曲」而言的，漢朝時的江充就曾穿著曲裙單衣去見漢帝（注十一），可見俗服是曲裙而僧服是方裙的。而且方袍的衣袖也是采取方的，不像俗服的袖管作窄而圓的垂胡式，這應當是「方袍」名稱的由來。
在宋元明三代，僧人也穿著「直裰」，如明朝蓮池大師就曾在《沙彌律儀要略》中告誡新學的沙彌，在入廁前要「於竹竿上掛直裰，摺令齊整」，可見當時的僧人常服即是直裰。直裰是一種比較寬而又大的長衣，背的中縫直通到下擺，所以也稱為「直身」，是宋代士大夫階層平時所穿用的服式。
僧衣的另一名稱是「衲衣」。衲是補綴的意思，因為袈裟是由多數碎布補綴而成，所以譯作衲衣。在《長阿含經》中曾提到迦葉尊者著衲衣去見佛陀。《大智度論》中也有說五比丘曾問佛陀：「當穿著何種衣？」佛告訴他們：「應披衲衣。」這都是指袈裟而言，但是後來僧侶的常服，也常是破舊經過補綴的，衲衣於是成為僧服的通稱。由於穿著衲衣的緣故，所以比丘也常自稱老衲、衲僧、衲子，僧眾就稱為衲眾。
結語
中國佛教與印度原始佛教的僧團生活，基本上有很大的差距，佛制三衣是為讓比丘遮身和御寒之用，所以三衣不可一刻或離，例如若不穿安陀會就會成為裸形外道。但是在中國，三衣只有課誦、佛事、法會時才會穿著，與原制相差甚遠。直到現在，中國的僧服仍是分為常服、法服二類，只是連方袍也成為佛事法會時的服裝，而平常所見的就是短褂、羅漢褂、長衫等衣服了。
中國僧服的演變，使我們看到僧人受到各種社會風尚的影響，而不斷改變僧服的顏色與樣式，或許有人會以為僧人如此就是同於流俗，但是從另一方面來看，我們可以發現正因為這種根植於本土的改革，不但使僧人生活的基本所需得到安頓，更創造了屬於中國的穿衣風格，才使僧人於中國繼續生存下來，而不受限於原制，這種漸次轉變的過程，或許可以做為中國佛教迎向時代的一面借鏡。
【注釋】
注一：「僧伽黎」是大衣，專供外出如進入王宮及城鎮村落時穿用；「郁多羅僧」是上衣，供僧人禮誦、聽講、布薩時穿用；「安陀會」是中宿衣，供僧人日常作業和睡覺時穿用。
注二：《摩诃僧只律》卷二十八：「比丘不聽著上色衣，上色衣者，丘□染、迦彌遮染、俱毗羅染、勒叉染、盧陀羅染、真绯、郁金染、紅藍染、青染、皂色、華色，一切上色不聽。應用根染、葉染、華染、樹皮染，下至巨磨汁染。」
注三：參閱印順法師《教制教典與教學》，頁六七。
注四：明代的僧人分成禅、講、教三類。禅，指的是參禅；講，指的是禅門外的其他宗派；教，指的是為人念經拜忏的「經忏僧」。
注五：《漢書·成帝紀》：「承始四年诏：青綠，民所常服，且勿止。」
注六：參閱周叔迦，《周叔迦佛學論著集》下冊，頁七一八。
注七：《續高僧傳》卷十《法上傳》：「自（法）上未任已前，儀服通混。一知綱統，制樣別行，使夫道俗兩異，上有功焉。」
注八：《續高僧傳》卷十八《慧休傳》：「荒亂之後，法律不行，並用銅盂，身御俗服，同諸流俗。」
注九：《南海寄歸傳》中提到：「且如神州只支偏袒，覆縛方裙；禅褲袍襦，鹹乖本制。」又說：「東夏諸尼衣皆涉俗，所有著用並皆乖儀。....只支偏袒衫褲之流，大聖親遮。」
注十：《釋氏要覽》卷上引竺道祖《魏錄》：「魏宮人見僧袒一肘，不以為善，乃作偏袒縫於僧只支上，相從因名偏衫。」
注十一：《漢書·江充傳》：「充衣紗□單衣曲裙。」《何並傳》師古注：「□愉，曲裙單衣也。」
