捨利弗在所有弟子中捨利弗在所有弟子中智慧最為第一,如佛偈說:
一切眾生智 唯除佛世尊
欲比捨利弗 智慧及多聞
於十六分中 猶尚不及一
捨利弗有智慧及多聞的大功德,從年八歲始就誦讀十八部經,並且能通解所有經書的義理。
當時,在摩伽陀國有龍王兄弟二人,一名為姞利,另一名阿伽羅,按時節需要而降雨,因此國無荒年,人民很感激龍王二兄弟,經常在仲春月,一起到龍王居住處大聚結,擺設隆重的祭典,歡慶暢談,而度過這一天。這樣的風俗從古至今沒有更替變換,並以龍王的名字定為聚會名稱。
這一日,按貫常法設立四個高座,一是為國王,二是為太子,三為大臣,四為論士。當時,捨利弗年僅八歲,向眾人問:“這四個高座是為誰設立的呢?”眾人答道:“是為國王、太子、大臣及論士設立的。”於是,捨利弗便觀察了在場的人及婆羅門等,注視他們的神情,發現沒有一個能勝過自己的,便爬上論士的座位上結咖趺坐。在場的眾人有些奇怪和疑惑,有人認為年幼無知,也有人認為智慧膽量過人,雖然都嘉許捨利弗神情非凡,但還是各人懷著矜持心理。眾人恥於他年齡尚小不和他說話,便派自己年少弟子傳話質問,捨利旨酬答無不合於宗旨妙趣,並且言辭意理超脫絕俗,在場的許多論師都贊歎前所未有,無論愚笨的、智慧的,年長的、年少的所有人都為折伏。國王大喜,命令官員封賞一村落給捨利弗,用來常供。並且國王乘著大象車,搖動響鈴而向國民宣告這一切,消息傳遍十六大國、六大城,人民無不歡慶喜悅。
當時,有一位占卜師的兒子名叫拘律陀,姓大目揵連,捨利弗與他很親近友好。捨利弗才智明慧,見解不凡,目揵連豪爽過人,氣質尊貴,這二人才智相匹,德行互勉,行則一起同游,居則一起同處,從少至長,形影不離,相結相邀,自始自終。後來,二人都厭離世俗而出家學道,成為梵行弟子,一心求悟道之門但沒能實證,於是,他們就求教於師父。師父名叫刪阇耶,回答他們說:“從我求道以來,虛度相當年歲,也不知道是否有道果。我不是這樣的人,我也不曾得道果。”
一日,師父生病臥床,捨利弗站在頭邊,目揵連站在腳邊,已經氣息庵庵了,生命將要終止,便哀憐一笑。二人同時問師父為什麼要笑,師父回答道:“世俗人無眼,被恩愛所侵害。我見過金地國王死時,他的夫人自已投身於火堆中,以求能同生一處。然後這二人果報各不相同,所投生處相別殊遠。”這是,二人筆錄師父的話語,要驗證是否真實。後來有金地商人,從摩伽陀國遠來,二人以用筆疏詢問證實,果然如師傅說的那樣,便怅然長歎:“我們倆不是人啊,以為師父是欺埋我。”二人互相發誓道:“若誰先得甘露,一定要告訴對方,共同享其味。”
再說,佛度了迦葉兄弟和他們的一千位學生,雲游諸國到了王捨城,住於竹園。二位梵志聽說佛出世了,一起來到王捨城打聽消息。這時有一比丘名叫阿說示的,著僧衣、持缽盂到城中乞食。捨利弗見他的儀容服裝非比尋常,根身清淨靜默,接近他問:“您是誰的弟子呢,師尊是什麼樣人呢?”比丘答道:“師尊是釋迦族太子,厭離生老病死苦而出家,學道得阿耨多羅三藐三菩提。”捨利弗說:“您世尊所教授的能否向我說說呢?”比丘於用偈回答:
我年既幼稚 學日又初淺
豈能宣至真 廣說如來義
捨利弗說:“只要大概說一下。”於是,阿說示比丘。說了此偈言:
諸法因緣生 是法說因緣
是法因緣盡 大師如是說
捨利弗聽到此偈以後就得了初果,並回來告訴目揵連。目揵連看他面色和悅,相迎而問:“你已經得甘露味了嗎?快為我說法。”捨利弗馬上為他說剛所聽到的偈,目揵連說:“請再重新說一下。”捨利弗再說一遍,目揵連於是亦得初果。二人於是率二百五十位弟子一起到佛居住處,佛遠遠望見二人和弟子一起來,告訴諸位比丘說:“你看到二人走在眾多梵志前面了嗎?”這些比丘回答說:“看見了。”佛說:“這二人是我弟子中智慧及神足第一的。”二人與弟子大眾一起來,漸漸走近佛,到了後叩首禮拜,站立而一起禀告佛:“世尊,我們這些人願受佛法出家而受戒。”佛說:“你們來的很好,比丘。”當即須發落下,法服著身,准備好衣缽,完成受戒。
過半個月後,佛為長爪梵志說法,捨利弗聽了也當時證得阿羅漢果。他至所以能在半個月就得道的,是因為捨利弗正是繼佛之後宏揚佛法的法師,在學地現前已入諸法義趣,種種都能知,所以半月後就得阿羅漢果。