絕大部分人認為吃素就是吃齋，這可能是因為寺院裡面吃的是素食的原因。其實吃素和吃齋是完全不同的，吃素是不吃葷辛菜，葷菜包括雞蛋等一切肉類葷菜，辛菜就是指韭菜等五種帶刺激性的辛菜。現在國際上有素食團體，他們號召吃素主要是為了保護動物而不吃所有與肉類有關的食品。
吃齋則是宗教的術語，對於佛教來說，吃齋主要是講過午不食，吃的內容是什麼則無所謂。不管是吃素也罷，吃葷也罷，只要是過午不食就算是吃齋了。吃齋對於佛教來說是很重要的事情，是佛教徒必須遵守的戒律。在其它宗教也有類似的吃齋，他們也是很重視吃齋的。
吃齋中的關鍵是——過午不食，這裡面要注意過午的含義。佛教把一天的時間分成六個部分。白天三時，黑天三時的所謂六時。也就是白天的旦時、午時和暮時，黑天的前夜、中夜和後夜。過午時，對於現代的時間來說差不多應該是下午兩點鐘了，也有的人認為中午的時間應該為十二點整，這也有一定的道理。
吃齋就是在過了午時之後，一直到第二天的早上天亮之前不吃東西。天亮的定義是以不用照明的前提下，能看見掌紋為准。這期間可以喝水等流體（漿水），修行頭陀行的大迦葉是連漿也不喝。我們現在的出家人因為各種原因往往做不到，就有開遮——允許吃藥（把食物當藥吃，用以治療我們的饑瘡），所以寺院的晚飯叫藥石。
漢地的佛教從梁武帝開始要求吃素，所以寺院吃的飯叫素齋。這是指我們平時吃的早粥和午齋，當然吃的是素食。出家人吃早粥和午齋是一堂佛事，所謂的二時臨齋。二時臨齋還有一套儀規，這是我們現在，在寺院還能見到的。對於一般的人來說，可能說吃素齋、吃素齋就是指這個了。
晚上的藥石，是因為我們現在的人白天繁忙所至，晚上要不吃東西人就受不了。所以開遮吃藥，意思是以吃藥來治療饑餓這個病瘡。所以晚上齋堂裡面就把白天吃剩的東西拿出來給需要吃藥石的人吃，一般是不做新的飯菜。吃的人也是打起慚愧心，一聲不響地偷偷吃點了事。
關於吃，在戒律有很多的內容，這裡不便講解。因為吃在日常生活中是最普遍的事情，所以就有很多的講究。這裡所要告訴大家只是吃素與吃齋的意義有所不同而已。希望大家看了以後，知道不要在過了午後再去供佛及僧，這樣就鬧笑話了。
大家明白了吃素與吃齋的不同之後，我們很多有疑惑的人可以得到一些幫助。因為有的剛學佛的人害怕一學佛就要吃素，認為自己做不到而憂郁彷徨，覺得佛門難邁。其實，佛教並沒有讓在家弟子要嚴格吃素的，當然能夠吃素實際上是一種“命好”。因為吃齋有五福：一少YIN、二少睡、三得一心、四無下風、五得身安隱，亦不作病。
或者有的人因為學佛後，明白了吃齋的好處，希望從此能堅持過上吃齋的日子。但是因為自身環境的制約而不能實現，從而憂郁寡歡。那麼，這樣的人大可以高舉吃素的大旗，以保護地球，做世界上流行先鋒來達到自己的吃齋目的。他們僅僅是堅持過了中午不再吃固體食物而已。
