在佛教的修行方法中，有定時的、定期的功課以及一定時段的修法，比如七天、二十天、四十九天、九十天、一百天等，克期取證，專心修持某一法門，如果環境許可，確實需要，也可為期一年、三年，乃至六年、九年、數十年。但並不一定是單獨地個人修持。例如：釋迦時代的結夏安居，中國禅林的冬、夏兩季禅期，是集合許多人共同修行的。天台宗祖師們編撰的忏法、儀軌，都是集合六、七人或數十人共同結壇而修的。在佛世時的結夏安居，也是在一定的范圍之內，或於樹下，或於洞窟，或於自建的茅捨，或於居士家的空捨，是個別修行的。但那些都不是現在所說的閉關。
古代禅宗中流行一句話：“不破參，不住山；不開悟，不閉關。”可見對禅僧來說，必須等開悟後，才能有資格閉關。因為閉關修行需要一定基礎，否則，閉上三、五年，不是一無所成，便是因為魔障，不能如期地完成原來的誓願。除禅宗之外，其他各宗派的研修者也常有閉關之舉。如淨土宗為了念佛修行，閉淨土關；華嚴宗為了修法界觀，讀誦《華嚴經》，閉華嚴關。在佛教中，有一種名為“閉生死關”最為感人，有些大修行人發大誓願，願於一生中了脫生死，所以令自己人生的最後幾年或十多年在閉關生活中度過，直到自己覺得有了生死的把握才出關；如果沒有把握，便誓不出關。
現在的叢林大寺院中，仍有一些修行僧在閉關修行，一般閉關的人有兩種目的：一者，為了能集中精力閱讀大藏經；二者，能夠順利專修某一法門。所以，期限各不相同，有些數月，也有數年的。閉關者住的房子稱為“關房”，一般都建在僻靜處，關房必須具備一定的生活條件，如有小陽台能讓閉關者曬到太陽，內有廁所等等。在閉關期間，以不出關房為原則。所以在關房外，必須有人護持飲食、醫藥等事，稱為“護關”。
在寺院中，有人願意閉關修行，是一件很重大的事情，所以要舉行很隆重的閉關儀式。寺院的僧人集中在大殿，維那師舉香贊，接著念“南無大悲觀世音菩薩”三稱，《大悲咒》三遍，《心經》一遍，“摩诃般若波羅蜜多”三稱，唱觀音贊“菩薩號圓通”，關主（閉關的人）行十方禮，感謝大眾成就他的修行，祈求佛菩薩加持。接著，唱“觀音菩薩妙難酬”八句偈，大眾念觀世音菩薩聖號，每人拿一枝香，送“關主”到關房前。在關房前預設香桌，方丈和尚、關主拈香，接著敲引磬三陣，方丈說法，說明閉關的重要意義，勸關主能珍惜這殊勝的因緣，在關中努力修行。說法後，和尚說“請”，關主進門時，回首禮謝大眾，三拜關門，大眾回大殿念回向偈。
關主閉關結束時，寺院也舉行很隆重的儀式來祝賀，並且有很多信徒來供養關主。首先由客堂掛“啟關牌”通知大眾，大眾在聽到午梆後齊集大殿，唱香贊，念“南無本師釋迦牟尼佛”三稱，接著念“天上天下無如佛”四句偈。大眾念“南無本師釋迦牟尼佛”聖號到關房前，悅眾敲引磬三陣，方丈和尚說法，說畢，和尚用“如意”一擊關鎖，喊“開”，關主出關後，隨方丈到大殿念回向谒，再拈香上供。上完供後，關主必須在大殿中禮謝大眾。
閉關修行能夠放下雜務，杜絕外緣，是專事修行的最佳方式之一。但是，必須具備許多因緣條件，一者閉關者的禅定功夫，二者有寺院能成就，所以非常不容易。
