一般我們把慈悲分為三種。第一種是眾生緣慈,這是凡夫眾生都能夠做得到,叫小悲。第二種是法緣慈,是聲聞緣覺證到人我空的聖者,能夠做得到。第三種是無緣慈,這是佛才能證到的境界。什麼叫無緣,就是他證到了空性。證到空就無相,就平等。所以無緣慈又叫平等大慈,大悲是同體大悲,證到了跟九法界眾生是同一體性的。九法界眾生在佛的心中是同體的。既然是同體的,這種慈悲的救度是法爾自然的,要去救度眾生。佛看到有的眾生不能得到救度,有的眾生還在三界六道輪轉,佛是如箭入心。所以這個大慈大悲,是以證到了空性,從同體平等中顯發出一種系緣一切苦難的眾生,為他們拔苦,給他們歡樂的這樣的心。這個心是佛法的精髓,是成佛的種子,佛道的正因。這種慈悲心有不可思議的妙用,稱為無作妙用。
釋迦牟尼佛在《大般涅槃經》講到慈善根力的無作妙用。他舉了幾個例子。在佛在世的時候,有一個很有信心的優婆夷,她供養三寶的心非常真誠。當時有一位比丘生病,要吃一種藥。這個藥是要以人的肉作為引子,才能夠治好這個病。這個優婆夷到集市求肉不得後就割了自己身上的肉,把它搗成碎片,然後供養這個比丘。比丘吃了以後,病也就好了。但她被割的那個地方生了瘡,化膿,很疼痛。這個優婆夷在波羅奈城,疼痛得沒辦法,就說“南無佛陀,南無佛陀!”那時候,釋迦牟尼佛正在捨衛城,距離很遠。因為佛是六種神通具足,聽到了這種聲音,就生起了大慈心。這個優婆夷就看到佛來了,用良藥塗在她的瘡口上。馬上她身體的疼痛沒有了,瘡的部分平復如初。佛為她說法。優婆夷聞法歡喜,發了阿耨多羅三藐三菩提心。其實佛在捨衛城並沒有動,也沒有去波羅奈城,是優婆夷她自己見到了這個現象,得到了利益。
另一個例子,有五百個強盜,因群黨抄劫被國王囚禁。國王挖掉了這五百個人的眼睛,並把他們拋到一個森林裡面。這些人眼睛被挖非常痛苦。他們倒是有些善根,也就叫“南無佛陀,南無佛陀”。這時佛在祗洹精捨,聽到他們的音聲就升起了大慈心。這時候,有涼風吹過香山,帶來種種香藥塗滿他們的眼眶。他們的眼睛就復明了。復明後,他們睜開眼睛一看,看到有一尊佛在他們的面前,向他們講法。這五百個人聽法後,都發了阿耨多羅三藐三菩提心。而當時,佛並沒有做這些事情,也沒有親自跟他們講法。這些是佛慈善根力的無作妙用,順應眾生苦難的需要所顯現的現象。