唐代高僧法藏大師開創的賢首宗又稱華嚴宗,依經典《華嚴經》而立名。華嚴宗的初祖——唐代的杜順和尚,則是一位傳奇式的人物。他的神聖事跡,為唐朝時上至皇帝下至庶民所稱頌,可謂家喻戶曉,萬流景仰。
杜順和尚,俗姓杜,名法順,陝西西安人。他潔行高操,慧根深厚。他家屋後有一塊墳地,孩童時,他就在墳地上給大家說大乘法,凡是聽法的人,都能悟入大乘。後人稱那塊墳地為“說法墳”。十八歲出家,親近因聖寺珍禅師習禅。珍禅師是一位聖僧,他的聖德感得狗都來幫他衛土造室。這只狗居然跟出家人一樣,過午不食。杜順和尚親近這麼德行高深的聖僧,自然很快就成就了。又到四處參訪,親近善知識,很快就得到了大成就,便開始雲游天下,廣度眾生。曾勸人設五百人供,卻來了一千人,齋主只准備了五百人的飲食,可是吃飯的時候,鍋裡的飯菜卻一直在增加。結果一千個人,每個人都吃得飽飽的。
每位聖僧度生的風格都不一樣。濟公和尚是搓自己身上的垢膩,做成藥丸給人治病;杜順和尚給人治病,不用別的方法,只是跟病人面對面地坐一坐,療效便立竿見影,病人馬上痊愈。三原縣有聾、啞二人,杜順和尚剛跟他們說話,他們就能聽能說了。像類似的事情枚不勝學,乃至於惡劣難調的牛馬等畜生,只要杜順和尚勸導幾句,它們都變得馴服而溫順。
人們開始奔走相告,一傳十,十傳百,漸漸地杜順和尚的高深德行,便傳到了唐太宗耳朵裡。於是他被請入宮內恭敬供養,凡是見到他的儲宮王族,懿戚重臣,沒有不受感化的,都作了他的歸依弟子。一次唐太宗問他說:“我身體不舒服,你用什麼神力替我治病?”杜順和尚回答說:“您為了治理天下勞心憂慮,只要大赦天下,您的病自然就好了。”唐太宗按他所說的去做,病果然好了,便賜號他為“帝心尊者”。
杜順和尚一生都在弘揚華嚴宗、培養僧才。杜順和尚後期隱居在終南山,曾作法界觀文,感得海會菩薩現身贊歎;為了驗證文章是否契合佛心,他把書投到火裡燒,結果完好無損,沒有燒掉一個字。他著有《十門實相觀》、《華嚴法界觀門》、《會諸宗別見頌》、《華嚴五教止觀》等文。後人尊稱他為“華嚴初祖”。在行化四方的時候,他卻竭力勸人們念“阿彌陀佛”,並著述“淨土五悔文”來贊歎淨土法門。他還精心培養僧才,在眾弟子中,智俨大師最為突出,成為第二祖。也有人說杜順和尚是文殊菩薩的化身。
貞觀十四年十一月十五日,他告囑弟子:要把生前所行的法,傳承實行下去。說完就圓寂了,亨年八十四歲。臨終時,有雙烏飛了進來,悲恸哀叫,久久不肯離去。圓寂後肉身不壞,並且散發清香。葬在樊川北原,後來肉身塔建在長安的華嚴寺。