生死輪圖總的是要表示四谛:生死輪的主體表達的是苦谛與集谛的含義;左上方的月亮,表示滅谛;佛陀以手指向月亮和兩首偈的偈文,則表示道谛。
生死輪的主體分成五個部分:
第一部分,生死輪最內圈畫有豬、蛇、雞,比喻愚癡、嗔恚、貪欲三毒。三毒煩惱是讓我們不斷輪回生死的根本原因,所以畫在最核心的部位。
在旁生中,雞的特征是貪欲強、不知滿足;蛇是嗔恚的象征,只要輕輕碰一下蛇,它馬上就會發怒、咬人還擊;豬是表示愚癡,沒有認識辨別所知法的能力,豬不會辨別好壞淨穢,只會狼吞虎咽地吞食所有東西,這是愚癡的相。
另外,畫中蛇和雞都被豬咬住,從豬的口中出來,這是表達貪嗔源自愚癡的含義。由於我們愚癡,耽著自我,這樣才會對可愛境生起貪欲,又在得不到所欲時生起嗔恚,這就是貪嗔由愚癡出生的道理。
生死輪的第二圈是由黑白兩個半環的部分組成,是表達有關生死與中有的教法。
第三部分,在黑的半環中,畫有受生旁生、餓鬼、地獄道的中有,背景是黑色,表示這三種中有的顯色如陰暗夜色,這些生前造作黑業的中有都是眼睛向下倒著走,這是將墮落受生惡趣之相;另一半環,畫的是善趣天、人、阿修羅的中有,這些中有的顯色如白衣光或者晴明夜色,所以背景畫成白色,他們頭部向上,表示造白業將會向上受生在善趣中。
第四部分,黑白圈的外圈描述了輪回的處所——六道的情形,圖中分成六格,每一格畫的是六道某一道的景象。
第五部分,生死輪的最外圈,畫有十二緣起的表示圖。十二個圖各自比喻的意義,上文已經宣說過,此處不再重復。
整個生死輪被死主閻羅王控制,他用雙手抓住、用口咬住,表示一切六道眾生上至有頂下到地獄,都逃不出死主的掌握,即:只要不能斷除貪嗔癡,就無法脫離生死之輪,必定會相續不斷地結生。
生死輪之外,畫有十二緣起還滅,也就是道谛和滅谛的內涵。左上方的月亮表示苦和苦因寂滅的滅谛境界。佛以手指向兩段偈文和月亮,這是引導我們按照偈文中的教法行持,最終就能如佛一樣達到如月亮般諸苦寂滅的涅槃。
兩段偈文寫到:汝當求出離,於此法律中,於佛教勤修,常為不放逸,降伏生老軍,能竭煩惱海,如象摧草捨,當盡苦邊際。
你們應當尋求出離生死,對佛的教法精進修行,常常不放逸地持戒、修定、觀修無我空性。依靠戒定慧三學就能降伏生死魔軍、枯竭煩惱大海,就象大象一腳踩壞苦惑業組成的草房,從此之後脫離生死苦海,走到苦的盡頭。
對應十二支的還滅來說,以證語法性的智慧斷除無明之後,業和煩惱五支還滅,這是道谛。苦的七支在真如當中寂滅,就是滅谛。